「舞踏会？」 「ええ。今日は、この町に私がやってきてから一ヶ月経った記念すべき日なのです！」 　ホフマンが楽しそうな顔で説明をした。 「ですから、今日は夜に舞踏会を開こうかなと」 　たまたまルーラで様子を見にきたのだが、どうやら偶然にもこの移民の町が一ヶ月記念日だったらしい。一ヶ月記念日にパーティとは、なんだかカップルの記念日を祝っているような気分になった。 「もちろん、さんたちも参加しますよね？」 「……どうする？」 「べつに一日くらい、かまわないわよ」 　導かれし者の裏番こと、アリーナが許可を出したと言うことで、一日この町への滞在が決まった。 「ということはやっぱり、俺たちも踊るしかないってことだよね？」 「そうなりますね」 　移民の町の宿屋で顔を突き合わせて、導かれし者たちは今日の夜の舞踏会について談義をしていた。の隣に、そしての隣にクリフトが座った。 「俺、踊ったことなんてないよ」 「あたしは結構あるわね」 　サントハイム組は、アリーナの誕生日、王の誕生日、などなど何か記念すべきことがあるたびに城でパーティが行われていたので、アリーナは勿論踊った数など数え切れないだろう。騎士であるも、アリーナの計らいで何回か参加したことがあり、そのたびクリフトは相手を務めていた。 （ああ懐かしい……。あのときの私は、アリーナ様と踊りたかったのだが、人見知りなが私を最後まで離してはくれず、結局私はとしか躍ったことがないんでした） 　思い出し、クリフトが小さく口角をあげる。今となってはステキな思い出だった。すると隣のが声をかけてきた。 「わたし、クリフトとばっか踊ってましたよね」 「……あ、ええ。そのせいで私もとしか踊ったことがありませんよ」 　これはチャンスかもしれない。この流れで、今日も私と踊りませんか？と誘えば、と踊る心配もなくなる。だが、皆が集合しているこの場でそのことを切り出すには、まだ心の準備ができずにいた。心なしか、も自分の誘いを待っているような気もした。彼女の双眸が、試すようにクリフトを見つめる。 「？」 　そんなときだった。クリフトが決心を固める前に、がに声をかけた。嫌な予感がした。どくん、どくんと心臓が重く脈打つのがわかる。 「よかったら俺と踊ってくれませんか？」 　はにかみ笑顔の。マーニャとアリーナがうれしそうな悲鳴を上げてわいわいと言葉を交わしている。 「わたし……？」 「うん」 「だめですよ、わたし、クリフト以外と踊ったことありませんもん。アリーナ様が適任かと……」 　の言葉にぎゅっと心臓が小さくなった。うれしくて、うれしくて、仕方なかった。ではなく自分を求めてくれているような気がして、今すぐを連れ去って消えてみたかった。 「、あの、」 「ねえクリフト、クリフトからも言ってください」 　こちらを向いたの顔が少しだけ赤みがかかっていて、天にも昇る思いだった。もしかしたら、も、なんて淡い期待が膨れ上がっていく。 ――お互いが、幼馴染の壁に悩まされているのだとしたら―― 　ミネアの言葉が蘇る。 ――そしてそのことに気付いたのなら―― 「それでもいいんだ」 　うつらうつらとした心地よい意識が遠のいていき、急速に現実へと戻ってきた。の声だった。 「それでも、いいんだ」 　真剣な顔で、ゆっくりかみ締めるようにが言った。 「と踊りたいんだ」 　のその言葉は、あまりに真摯だった。 「……そこまで、いうなら」 　の笑顔が眩しかった。 　そしてそのとき、思い知った。幼馴染としてつながっているから、安心していた自分がいた。でも、それは間違いだったんだ。 幼馴染なんてまるで、 指先         ふれあい       一本の (幼馴染としての君と僕の関係は、所詮とるにたらない小さなものだったことに気付く。)