私が好きなのはアリーナ様。私が好きなのはアリーナ様。私が好きなの………は？　―――　姫様に、決まってますよね。 「クリフト、なんだか深刻そうな顔をしてますね」 　宿屋のロビーで、一人何をするわけでなく水を飲みながら、ぼうっと思案にふけっていたところがやってきて、クリフトの顔を覗き込み、心配そうに言った。にそういわれても、そんな顔をしているという自覚が全くないので、きょとんとしてしまう。 「そう、ですか？」 「ええ。あ、でももう治ってます。よかったです」 　ふんわりと微笑んだ彼女の微笑みに、ぶわっと顔が熱くなる。手を添えて、頬の温度を確かめれば、びっくりするほど熱かった。まるで、熱でもあるかのように。 「あれ、クリフト顔まっかっかですよ？　どうかしました？？」 　心配そうに眉を下げたの表情に、クリフトが慌てふためく。 「あっ、いや、なんでもないです！」 　ニコッと無理矢理笑顔を作って、彼女を安心させようとするが、さすが幼馴染だけあって、その手は通じなかった。今度はむっと眉を寄せ、険しい顔をして腰に手をあてる。 「なんでもない、わけじゃないですよね？」 　に隠し事はできない。クリフトは思わず苦笑いをした。 「さすが、としかいえませんね」 「当たり前です。わたしをなめないでください」 　イタズラっぽく笑って、クリフトに向かい合うように座った。 「それで、どうしたんですか？」 「……別に、たいした事じゃないです」 「では、そのたいした事じゃないことというのは？」 「………言うしかないのですか？」 「ええ」 　彼女の瞳は好奇心で輝いていた。教えなければきっと彼女は不機嫌になってしまう。だが、言いたくない。 ――自分はアリーナが好き。決して、のことが好きなわけじゃない。だけど、が頭から離れない。―― 　堂々巡りとも思われる思考は、まるで、自分に暗示しているかのようにも思える。アリーナの事が好きなのだ、という自己暗示。 「駄目ですよ。このこと言ったら、はきっと心臓が飛び出ちゃいます」 　適当な事を言って、言いたくないのだ。ということを遠まわしに告げるのだが、彼女は引き下がらない。むしろ目を輝かせて、どんな楽しい話なのだろう！？　とでも言いたげだ。 「飛び出てもかまいませんよ」 　嘘をつきなさい。本当は飛び出したら困るくせに。と心の中で子供みたいな幼稚な悪態をついてみる。 「とにかく、駄目です。言いません」 「けちんぼですね……」 　唇を尖らせて、つまらなそうに言った。そんな彼女の、ころころと変わる表情に、クリフトは暖かい気持ちになる。彼女といると幸せで、穏やかで、刹那の永遠を感じる。自分にとって、と言う存在はなくてはならないものだ。だが、自分はアリーナの事が好きなのだ。だから、彼女のことを好き、というわけではない、そのはずなのだ。 　では、この気持ちはいったい何なのだろうか？ 　ただの友達としての感情ではないのは確かだ。では、なんだ？　と聞かれては、なんともいえない。好きなわけじゃないのだ、きっと。自分はアリーナの事が好きなのだから。 「クリフト？」 　名前を呼ばれて、すっかり思案に耽っていた自分に気づいた。はい！　と反射的に声を上げると、はくすりと目を細めて笑った。 「ぼうっとしないでください。さあ、教えてくださいよ」 「駄目ですよ。絶対に。口が裂けても言いません」 「うーん……そこまで言うなら、追求しませんよ」 　残念そうな笑顔で肩をすくめた。やっと諦めてくれたようだ。そのことにほっと胸をなでおろし、へらっと笑顔になった。 「ああ、その笑顔、ちょっとむかつきます」 　再びむっと眉を寄せる。ああ、すみません。と一応言葉だけ謝罪をしておく。ただ、今の時間が楽しくて仕方なかった。笑顔が止まらない。といるときの自分は素の状態なのだと今、思った。 　誰よりも一緒にいたい。 「まあ、」 は口元をきゅっと結んで三日月形にし、悪戯っぽく笑む。 「いつか絶対、教えてもらいますから」 　ウインクをして、彼女はその場を去った。そんな彼女に心臓が痛いくらい締め付けられる。この気持ちは何だ？　再び自分に問いかける。 （好き……なのでしょうか。ですが私には、あの方が…） こ の 想 ヒ は 惑 い と共存 する想い 本当に好きなのは、誰？