砂漠でバザーをやっているとの情報を得た一行は、買い物好きであるアリーナの意向により、バザーへ向かう事にした。バザーはちょうど砂漠の真ん中で行われており、辿りついたころにはすでにへとへとになっていた。

「うう……暑い……とりあえず休みましょ。」
「そうですね……熱中症になっちゃいます。」
「私も賛成です……。」
「………くたばりそうじゃ。」

　ふいてもふいてもあふれ出る汗を、汗ばんだ腕でふき取ると言う、なんとも不毛な作業を幾度となく繰り返しながら、宿屋へ歩いて行き、ゴールドを払うと、休憩を取る事にした。

「……ここって、シャワーあるかしら？」

　案内された部屋でベッドに横たわり、一息ついたアリーナが、同じくベッドに横たわって目をつぶっていたに問いかける。ぼうっとする頭で思考をめぐらせて、乾いた喉で声を絞り出す。

「あるのでは？……一応、宿屋ですし、人もいますからね。」

　というより、なかったら大変な事になる。髪は汗や砂できしきしで、汚い。服もたくさんの汗を吸っていて、そのうち異臭を放ちそうだ。上体を起こして、額に纏わりつく前髪をかきあげる。

「調べてきます。それから……飲み水も持ってきます。」
「いってらっしゃ〜い」

　手をひらひらと振り、を見送ると、アリーナは目をつぶってまもなく寝息を立て始めた。階段をおり、宿屋の主人にシャワーの有無と、飲み水はどこにあるかをたずねる。
　どうやら風呂場があるらしい。それから飲み水を四人分いただくと、男部屋にクリフトとブライに水を渡し、風呂がある事を伝えると、とても感謝された。

「ありがとうございます！　もう、汗だくで気持ち悪くて。それに喉も渇いていて……本当にありがたいです。」
「さすがですな。気が利く……アリーナ様もこのような女性になっていただけたらよいのじゃがな。」
「……それはどうも。」

　みんなのため、と言うよりもむしろ自分のため、と言うほうが強いのだが、どうやら自分が親切心で行ったと捉えてくれたらしい。訂正は別にする必要もないと思われたので、はそのままにして、男部屋を後にした。

「姫、お風呂あるみたいです。それからこれ、飲み物です。」

　部屋に入り開口一番に言うが、返事はない。それどころか、寝息が聞こえてくる。どうやらアリーナは寝ているようだった。無理もない。暑くてたまらない砂漠を突き進み続けて数時間。疲れないほうがおかしい。
　だが、熟睡した後、身体がべたべたして汚いままっていうのは、どう考えてもいただけないだろう。は心を鬼にして、アリーナを揺り起こす。

「姫、おきてください。お風呂いきましょう」
「ん………あ、？　寝ちゃってたわー。　どうしたの？」
「お風呂あるらしいです。いきましょう。」
「んー……わかった。」

　ごしごしと眠たい目を擦りながら上体を起こして、のそのそと歩き出したと思ったら、部屋からでていった。姫はお風呂の場所を知ってるんでしょうか？なんて思いながらも、着替えを鞄から取り出して急いで部屋を出る。
　部屋の前にはぼーっとうつろな瞳で何かを見つめているアリーナがいた。

「……、あたし肝心のお風呂の場所、知らなかった。」
「はい。そうですね、こっちです。」

　主人に教えられたとおりの道を歩いて行き、風呂にたどり着く。風呂の中で何度も眠りそうになっているアリーナをそのたび起こしながら、風呂を終え、部屋にもどる。
　すっかり暗くなった外を窓から見て、今日はもう寝よう。とベッドに横になった。隣のベッドではもうアリーナが眠りの世界へ旅立っている。その様子を確認して、も目を閉じた。
　眠りにつくにはそう時間はかからなかった。



王の危機



　次の日、すっかり疲れの取れたアリーナたちはバザーへ繰り出した。

「さー！　買うわよー！！」

　昨日とは打って変わってこの元気。はそのことを嬉しく思いながら、おー！　と腕を天へ突き上げた。クリフトとブライは彼女らの少し後ろを歩く。

「私達は今日、荷物持ちですね。」
「そのようじゃな」

　クリフトは苦笑いを浮かべた。前を行くアリーナとの髪が歩くたびに、嬉しそうに揺れている。その後姿を見れば、文句なんて一言も出てくるわけがなかった。

「たまには……いいんじゃないでしょうかね？」
「ですな。」

　バザーでたくさんの装備品や食料、水分、はたまたアクセサリーなどを購入していると、もう半日が過ぎていた。そろそろ宿屋に荷物を置いてこなければ、クリフトとブライが持たないと言うときに、見慣れた鎧を身に纏った兵士が一人、駆け寄ってきた。

「姫！！　大変です！！　王が…！」
「な、なに！？　どーしたの！？」

　尋常な様子ではない兵に、アリーナの心に不安がよぎった。自分がいない間に、いったい何が起こったのか。まさか、父の命が……。と、思考がそこまでめぐって、ぞっと悪寒が走る。

「王の声が……でなくなってしまったのです！」

　アリーナが想定した最悪の事態は免れたようだった。そのことに少し安心したが、王が無事と言うわけではないのだ。気は抜けない。

「どういうことなの？」
「詳しくはわかりません……。ともかく、姫！　一刻も早くサントハイムへお戻りください！」

　 はちらりとアリーナの顔色を伺うと、焦燥感にかられてる、そのような表情をしていた。当たり前だろう。自分の父の声が突然出なくなってしまったのだ。王の無事が気になる。

「、クリフト、ブライ……。サントハイムまで戻りましょう。急いで。」

　深刻そうな顔で、アリーナは言った。三人は黙って頷き、バザーを後にした。目指すはサントハイム。旅の始まりの地であり、いずれ帰るべき故郷。